Origine: dinosauro..pedone o rettile planatore?
Da più di cento anni, i paleontologi fanno progressi per risolvere l'enigma dell'origine degli uccelli. Oggi, la recente scoperta degli straordinari fossili in Cina apporta un'argomentazione nuova, e può darsi, l'anello mancante tra i dinosauri e gli uccelli.
Fino a questo momento il documento paleontologico essenziale si riassumeva in 7 scheletri fossili di archéopteryx vecchi di 150 milioni di anni (giurassico superiore).
Qusta strana bestiole volante, il primo "uccello" degno di questo nome, possedeva delle piume ma anche un becco provvisto di denti, delle unghie all'estremità di tre dita della "mano" ed una lunga coda;
Ma a cosa somigliava quest'antenato? Dinosauro, uccello o tutt'altro? La domanda rimaneva sospesa a causa delle mancanza di materiale.
In effetti, molti pochi fossili sono anteriori all'archeopteryx; oltretutto tra l'archopteryx e gli uccelli moderni non si conosceva nulla se non gli uccelli della fine dell'era secondaria, il cretaceo (da - 146 milioni di anni a - 65 milioni di anni).
Tuttavia, negli anni '70, John Ostrom, paleontologo americano, propose una teoria secondo la quale la classe degli uccelli sarebbe derivata da una fonte di piccoli dinosauri carnivori bipedi che vivevano ne giurassico (da -208 a - 146 milioni di anni): sono i celebri "raptors" (velociraptor) risuscitati da Steven Spielberg (Jurassic Park).
Prendendo il suo slancio il raptor avrebbe finito per decollare.
Se la teoria era plausibile essa restava tuttavia non verificabile. LA difficoltà era quella di trovare dei fossili che potessero spiegare la transizione tra un dinosauro "pedone" (camminatore) e un uccello volante! Secondo la teoria di Ostrom, il raptor ancestrale avrebbe finito per "decollare correndo". In altre parole, partendo da un piccolo animale attivo bipede e corridore che aveva già delle sorta di piume, il volo battuto degli uccelli sarebbe apparso direttamente.
Questa ipotesi ha i suoi detrattori, che suggeriscono che gli uccelli discenderebbero non dai bipedi raptors bensì da dei rettili planatori che vivevano sugli alberi. Nel corso dell'evoluzione le scaglie si sarebbero trasformate in dei mini paracaduti, che permettevano all'animale anche di frenare i balzi Dalla caduta frenata si sarebbe quindi passati al volo planato con l'allungamento delle scaglie in "piume", quindi ad un volo battuto attivo.
Fino ad oggi nulla permetteva di privilegiare l'una o l'altra ipotesi. Ma un tesoro paleontologico é appena stato scoperto in Cina.
L'informazione, divulgata tra il 1996 ed il 1997, fa parte di una serie relativa a fossili di piccoli dinosauri carnivori, vecchi di 145 milioni di anni.
"Estratto dalla formazione di Yixian, al nord-est di Pechino, potrebbe confermare l'ipotesi formulata da John Ostrom negli anni '70", commenta Armand de Ricqlès.
Il volo sarebbe, dunque, una funzione tardiva del piumaggio.
I ricercatori hanno scoperto (messo a giorno) un dinosauro della taglia di un pollo, Sinosauropteryx, che presentava delle tracce di
"phanères" (boh??! quassù in montagna non ho il vocabolarioooooooooo!!!!!???), formazioni piumose somiglianti ad una peluria (piumino?).
Questo animale bipede e corridore possedeva un vello su tutto il corpo che tuttavia non può essere assimilato veramente a delle piume.
Inoltre il sito ha rivelato i fossili di due altri dinosauri (Protoarchéoptéryx et Caudipteryx) coperti da un vello e soprattutto da piume assomiglianti a quelle degli uccelli. "Questi 2 dinosauri provano che la presenza di piume non va di pari passo con la funzione aerodinamica del volo", argomenta Armand de Ricqlès.
Conseguentemente le piume sarebbero apparse prima del volo presso organismi non volanti, costituenti un gruppo all'origine degli uccelli. Ma quale fosse l'origine primaria di queste protopiume rimane un mistero. Un segnale sessuale tra maschi e femmine se il piumaggio fosse stato colorato? Il camuffamento se il piumaggio fosse stato scuro? La termoregolazione?
Si può per il momento concludere che gli uccelli derivano da questi donosauri corridori? "La maggioranza dei paleontologi" sottolinea Armand de Ricqlès, "pensa che gli uccelli discendano certo dai"raptors" e che i fossili cinesi apportino fondamenti a questa interpretazione. Persiste tuttavia un certo numero di domande riguardo all'evoluzione delle dita (le dita dei dinosauri e degli uccelli non correspondono secondo alcuni embriologisti) e riguardo alla specializzaione dei polmoni degli uccelli della quale si discute ancora l'origine.
Karine Jacquet
http://ilsognodellabarbuta.it/